Στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ έχει εισαχθεί μέτρο για την απαγόρευση των εισαγόμενων προϊόντων που περιέχουν ορυκτά ζωτικής σημασίας για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, τα οποία, όμως, εξορύσσονται με παιδική εργασία και άλλες καταχρηστικές συνθήκες στο Κονγκό, όπου η Κίνα έχει τεράστια μερίδια εξόρυξης.
Σύμφωνα με το Associated Press, το νομοσχέδιο στοχεύει την Κίνα, η οποία, σύμφωνα με τον υποστηρικτή της, τον Ρεπουμπλικανό βουλευτή Κρις Σμιθ από το Νιου Τζέρσεϊ, χρησιμοποιεί καταναγκαστική εργασία και εκμεταλλεύεται παιδιά για την εξόρυξη κοβαλτίου στην φτωχή αλλά πλούσια σε πόρους χώρα της κεντρικής Αφρικής.
Το Κονγκό είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός κοβαλτίου στον κόσμο, ενός ορυκτού που χρησιμοποιείται για την κατασκευή μπαταριών ιόντων λιθίου για ηλεκτρικά οχήματα, βασικού πυλώνα των σχεδίων του προέδρου Τζο Μπάιντεν για το κλίμα. Η Κίνα ελέγχει την πλειονότητα των ορυχείων κοβαλτίου στο Κονγκό, ενισχύοντας τη θέση του Πεκίνου στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού ηλεκτρικών οχημάτων και άλλων προϊόντων.
«Στις πλάτες των εργαζομένων που διακινούνται και των παιδιών που εργάζονται, το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα εκμεταλλεύεται τους τεράστιους πόρους κοβαλτίου της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό για να τροφοδοτήσει την οικονομία του και την παγκόσμια ατζέντα του», ανέφερε το γραφείο του Σμιθ σε μια δήλωση μετά την εισαγωγή του νομοσχεδίου την Παρασκευή.
Η νομοθεσία έρχεται εν μέσω τεταμένων δεσμών μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας. Ο Μπάιντεν αναφέρθηκε στον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ ως «δικτάτορα» κατά τη διάρκεια ενός προεκλογικού εράνου τον περασμένο μήνα, οδηγώντας σε κατακραυγή από το Πεκίνο.
Όμως η κυβέρνηση Μπάιντεν επιδιώκει να αμβλύνει αυτές τις εντάσεις με την επίσκεψη στην Κίνα αυτή την εβδομάδα της υπουργού Οικονομικών των ΗΠΑ Τζάνετ Γέλεν, μετά τη διήμερη στάση του υπουργού Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν στο Πεκίνο τον περασμένο μήνα.
Η Κίνα κατέχει μερίδιο 68% στην Sicomines, την κοινοπραξία χαλκού και κοβαλτίου με την κρατική μεταλλευτική εταιρεία Gecamines του Κονγκό, μετά από μια συμφωνία του 2008 για υποδομές έναντι ορυκτών, την οποία το Κονγκό επιδιώκει τώρα να επανεξετάσει λόγω ανησυχιών ότι έχει πολύ μικρό όφελος από τη συμφωνία.
Το Κονγκό είναι επίσης ο κορυφαίος παραγωγός χαλκού στην Αφρική και πρόσφατα βρέθηκε εκεί λίθιο - επίσης βασικά συστατικά των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Η εξόρυξη των ορυκτών έχει συνδεθεί με παιδική και εκμεταλλευτική εργασία, περιβαλλοντικές καταχρήσεις και κινδύνους για την ασφάλεια. Σε έκθεση του 2016, η Διεθνής Αμνηστία κατηγόρησε κινεζικές εταιρείες για παιδική εργασία στην εξόρυξη κοβαλτίου στο Κονγκό και πολυεθνικές εταιρείες τεχνολογίας για την αποτυχία τους να αντιμετωπίσουν το αρνητικό ζήτημα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στις αλυσίδες εφοδιασμού τους.
Η αμερικανική νομοθεσία θα απαγορεύει την εισαγωγή "αγαθών, εμπορευμάτων, αντικειμένων ή εμπορευμάτων που περιέχουν μέταλλα ή ορυκτά, ιδίως κοβάλτιο και λίθιο και τα παράγωγά τους, τα οποία εξορύσσονται, παράγονται, λιώνουν ή επεξεργάζονται, εν όλω ή εν μέρει, με παιδική εργασία ή καταναγκαστική εργασία στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό", ανέφερε το γραφείο του Σμιθ.
Η νομοθεσία θα απαιτεί επίσης από τον πρόεδρο να εντοπίζει και να επιβάλλει κυρώσεις, συμπεριλαμβανομένων απαγορεύσεων θεωρήσεων και συναλλαγών, σε ξένους φορείς που διευκολύνουν και εκμεταλλεύονται την παιδική εργασία στο Κονγκό.
